Рэйчел любила свой город как никто другой. Не больше прочих, не меньше – просто иначе. Возможно, потому что она не жила в самом городе, а может потому что для неё, дочери герцога Тауль, опыт, полученный на улицах, картины, увиденные в Лужайках (как любовно окрестили местные квартал для нищих) воспринимались по другому, нежели участниками событий или сторонними слушателями.
Девушка была довольно заметна на улочках лужайки, плащ не мог скрыть природной стати и осанки, поэтому на голову был накинут капюшон – так она была похожа на знатную даму, пришедшую на тайное свидание или же вовсе ищущую юнца на ночь за пару серебрянных (дорогая цена, к слову). Часы на центральной площади уже отбили семь и сгущающийся сумрак был на руку Тауль, которая спешила оказаться дома до восьми – время семейного ужина. Ей не следовало снова задерживаться в школе, но каждый раз, глядя на чумазые и не шибко довольные рожици ей сложно было оборвать урок на середине. Однако их и вовсе не станет, если отец узнает о её пристрастии.
- Уж лучше бы я увлеклась живодерством, - проборматала она.
Миновав знакомый район, Рэйчел плотнее прижала сумку с письменными принадлежностями и книгами одной рукой и крепче сжала рукоять кинжала в другой. Она была уже не так далеко от площади и народа лишь прибавилось – раздолье для воров. К тому же, она понимала как выглядит среди рабочих, спешащих домой. Но ей бы добраться до стоянки экипажей и несколько кварталов она сможет проехать в спокойствии.

Ощутив  довольно таки сильный толчок в спину девушка покачнулась и даже сделала шаг вперед, чтоб сохранить равновесие. Треск рвучейся ткани и стесненность движений подсказали ей, что этот шаг будет дорого стоить её платью. Одному из немногих простых, не отличающихся вычурностью, которые можно надеть для улицы. Но прежде чем Рэйчел успела расстроиться от этого досадного случая, в её голову закралась другая мысль. На неё напали! Среди улицы! Что будет дальше, её уволокут? Изнасилуют? Просто изобьют, а следом ограбят?
Всё это промелькнуло в хорошенькой головке пока её обладательница выпрямлялась и разворачивалась на каблуках к противнику, выставив перед собой кинжал.
Сумка была отпущена – ей требовалась свободная рука. Если выбирать из двух зол, то лучше она сколдует на глазах у жителей, чем позволит насилие над собой.
- В другом месте не могла клиента поискать?
Рэйчел открыла рот. Затем закрыла его. Так вот за кого принял её этот оборванец?! Не сказать, чтобы ей было непривычно слышать подобное, постоянно ходя по Лужайкам. Но в основном это были пьяные выкрики, а не прямой возглас. А еще он толкнул её! Девушка уже собралась было гордо вскинуть голову и смерив чернь взглядом презрительно процедить сквозь зубы что-нибудь высокомерное – этого должно хватить, чтоб какой-то нищий растерялся, испугался ошибки и убежал сверкая пятками, - но тут она заметила, что вообще-то наглец если не её сословия, то лишь на ступень ниже. Какой-нибудь лордик или маркиз. Одежда потрепанная, но видно, что изящного покроя и качественной ткани. Возмущение захлестнуло Рэйчел с новой силой. Она опустила напрягшуюся в поисках магических импульсов руку, но вместо этого другой она делала выпад в сторону юноши, используя кинжал вместо указательного пальца.
-Ты! Да как ты посмел вообще?! – по пылающим щекам прошелся легкий ветерок и Тауль только сейчас поняла, что капюшон слетел при толчке. Нужно было произнести целую речь, осадить наглеца, но вместо этого девушка издала какой-то булькающий звук, задохнувшись от собственного гнева.

Бой часов прервал беседу, что было весьма кстати – пока семь ударов отзвучали, девушка уже успела прийти в себя. И сейчас, снов убрав руку с кинжалом под плащ, она с сожалением окинула взглядом испорченный подол платья, подобрала упавшую сумку и  снова повесила её на плечо. Люди уже перестали обращать внимания на странную сцену, но даже удостоверившись бы в обратном, девушка вряд ли сочла общественное внимание столь важным, когда уязвлено её самолюбие.
- Как учит нас химерология… - такой прыти никто от Рэйчел не ожидал. И уж тем более она сама. В мгновение подлетев к юноше, девушка закрыла пахнущей фиалками и мелом ладонью ему рот.
«Итак, дорогуша. И что же это мы тут делаем?»,. – сварливый, чуть саркастичный голос бабушки звучал в её мыслях, - «Шалим?».
- Ох.
Рука скользнула обратно, но щеки так и остались пылать от стыда за собственный порыв. Стоя уже гораздо ближе и слушая приятный тенор, девушка невольно опустила взгляд и зацепилась им за торчащую часть герба. Рэйчел тихонько выдохнула. Итак. Либо перед ней бандит, снявший камзол с графа де Орл, либо отпрыск семейства, стыдящийся своей принадлежности. «Он тоже химеролог?», - слушая молодого человека, подумалось ей.
-…Осмелюсь уведомить Вас, что высказывание Ваше мне кажется нелепым.
Снова. Стоит ей думать чуть благосклонней о нём и этот хам снова демонстрирует свою манеру! Однако, девушка не могла не признать, что его стиль речи наводит на мысли о благородном происхождении, что исключает первый вариант. Вскинув голову, чтобы видеть лицо собеседника и чуть прищурив в гневе глаза, девушка ткнула изящным пальчиком в грудь юноши, для чего ей даже руку протягивать не пришлось –столь близкое было расстояние.
- Неужели Вас не учили, что прилюдные разговоры о… подобной науке могут весьма пагубно отразится на Вашей жизни? – приглушенно говорила она, - И если уж речь зашла о подобном, то я не припомню ни одного постулата химерологии, - последнее слово Рэйчел прошептала, - в котором бы было позволительно оскорблять девушку, неважно какого сословия.
Выдав гневную тираду, старшая дочь герцога Таульского отстранилась от нахала и отступила на пару шагов, разрывая дистанцию. Незаметно втягивая чуть большую порцию воздуха нежели обычно, девушка пыталась избавить память от теплого, чуть терпкого аромата, который она ощутила подойдя к встречному вплотную. Это тебе не потные вонючие тела людей, что снуют вокруг или не та чрезмерная надушенность аристократов, кои так кичатся своим происхождением.
- О высокородная леди?
Рэйчел милостливо кивнула головой, стараясь не обращать внимания на иронию, слышимую в голосе. Лучше пусть считает её просто леди. С трудом удерживая себя от того, чтобы не назвать хама сударем, она вместо этого ответила:
- Благодарю, граф, - девушка стрельнула глазками в собеседника, пытаясь увидеть его реакцию на её открытие, после чего снова перевела взгляд «в никуда», продолжая холодно вещать, - Я справлюсь и без Вашей помощи.
Гордо вскинув голову, Рэйчел развернулась, собираясь снова клином двигаться в толпе.

«Нахал! Хам! Наглец! Мантикора!!!», - последнее оскорбление показалось чрезмерным и девушка повременила со следующим шагом. Вспомнив его слова об истине, она кивнула самой себе, утверждаясь во мнении и продолжила идти, каждым шагом впечатывая оскорбление в асфальт.
Мало того что он оскорбил её. Он еще и позволил себе при людно насмехаться над ней.
«Хам!»
Нет, это уже было.
«А еще ударил и вел себя неподобающе!»
Девушка услышала голос позади себя. Ах, так оно еще и на ужин рассчитывает! Она развернулась и снова в пару летящих шагов сократила расстояние между собой и встречным. Яростно глядя ему в глаза она процедила, чуть выставив подбородок.
- А я не считаю себя должной угощать ужином такого… Грубияна, как Вы! – чтобы не устыдиться собственной грубости, что непременно отразится на лице, Рэйчел отвернулась. Снова вобрав в себя воздух для храбрости, она продолжила, - А пока я не опоздала на свой ужин, прошу меня простить.
Бросив кивок через плечо она снова возобновила свой уверенно-впечатывающий шаг, с гордо вскинутой головой, будто и не возвращалась чуть ли не бегом только что к этому наглому прохвосту.
«Но такому привлекательному…»

«Он безнадежен…», - с толикой отчаяния подумала Рэйчел, слушая разглагольствования виконта вслух. Не зажимание рта рукой, не прямой текст и прозрачнейший намек на закон не спасали – безрассудный болван не мог успокоиться и будто стремился отдать себя в руки правосудия.
«Которым мой отец и является… Хм. А это интересно…»
Она подумывала о пощечине, но представить что она может на кого-то так замахнуться было странно. Кинжал куда-нибудь в нежизнеопасное место  - возможно. Она даже предположила сколько времени у неё уйдет на сшивание его рта, но нужно чтоб он был неподвижен – графиня не была талантливым химерологом и скорость уж точно была её слабым местом.
- Неверно, - механически поправила она. Слегка прикусив губу она подняла голову на собеседника и увидела ответный заинтересованный взгляд – нет, без внимания её слова не остались.
«Говорила же мне бабушка, покойная герцогиня Таульская, Паламея её прибери, нужно держать язык за зубами!».
Вздохнув, она пояснила менторским тоном, будто перед ней один из детей Лужаек:
- Химера не появляется ниоткуда. Те самые частицы сталкиваются все время, везде и беспрерывно, начиная от сотворения времен и тем не менее вокруг нас не появляются постоянно химеры. Мана служит конденсатором в процессе образования химеры, а маг – направляющий частицы в нужную ему сторону, для образования материи.
Девушка собиралась брать экипаж, но приставучий спутник наверняка бы поехал с ней, так что приходилось идти домой пешком. И Рэйчел даже не смущало, что она так быстро смирилась со своей новой компанией. Да и компания, что ни говори была интересной. Стоило ей только высказать мнение, как тут же было озвучено иное – противовес её и его словам.
- Нечестивцы непременно осуждаются по закону за свою дерзость и святотатство, - беспристрастно, словно заучено ответила Рэйчел, ощущая как ледяная хватка основывается где-то повыше желудка.
Вряд ли виконт был проверяющим, тем более уж точно не её. Её положение в любом случае окупало бы талант, в то время как незадачливый шпион оказался бы в дураках (если вообще жив), стоило герцогу Таульскому узнать про инцидент. Но бояться то никто не запретит? Проводив взглядом небольшую группу людей, следующих за ними, Рэйчел сварливо заметила:
- Вы что, так и собираетесь следовать за мной до дома, виконт? – единожды осознав ошибку, графиня быстро исправилась в обращении, что не мешало ей впускать яд в голос, - Между прочим отец вряд ли обрадуется гостям в столь поздний час, да и мне будет сложно объяснить наше знакомство.
Она снова насупилась, вспомнив о толчке и оскорблении.

Ну вот после таких дерзких слов об её отце, она уж точно не пустит этого прохвоста к себе в дом. И она даже вспоминать не будет  ту форму недосказанной правды, которую она придумала для герцога, дабы объяснить ему знакомство и столь поздний визит, без предварительного приглашения.
- И что-то мне подсказывает – будущая герцогиня Тауль.
- Вы ошибаетесь, - беспристрастно ответила Рэйчел, недовольно поджав губы.
Беспристрастно, но из вредности. Этот наглец даже умудряется угадывать личность собеседника лучше неё, хотя его не муштровали в душной классной годами, заставляя учить сословия, фамилии, Дома! А её, за весьма успешное наблюдение выставил на посмешище.
«Негодяй!»
Едва она мысленно довела себя до той стадии недовольства, когда готов почти полностью отбросить воспитание и высказать спутнику мнение о нем, пусть даже и в более мягких фразах, чем он того заслуживает, как снова случился «бой часов», на этот раз в виде стражника. Насупившись, ибо не только брови пришли в движение, складываясь в недовольную гримасу на благородном личике, девушка молча простояла весь монолог виконта, уже и позабыв про собственное намерение идти самостоятельно по направлению к дому. Стоило же им двинуться дальше, как она язвительно произнесла, едва успевая за ускорившися шагом юноши:
- Вы так и будете семенить следом или всё же попробуете искупить собственную вину и подать мне руку, как полагается?
Ей не хотелось касаться этого негодяя. Ей не хотелось чувствовать под собой сильную руку прохвоста и драчуна. Нет, она просто не успевала и это было не вежливо – так вот идти. Тем более что они уже миновали тот квартал, где на это бы не обратили внимание.
- И я не собираюсь я к Вам домой! – неуверенность в собственных суждениях вырвалась в возмущение не в попад. – Мы только знакомы! И Вы! – Рэйчел снова ткнула компаньона пальчиком в плечо, - Вы толкнули меня! И оскорбили!
Графиня в какой-то момент неприязненно подумала о том, что благодаря этому субъекту тычки и повторение одних и тех же фраз скоро войдет у неё в привычку. Но тут она обратила внимание, что когда виконт в очередной раз обернулся к ней, то его глаза скользнули за плечо. А следом она поняла, что уже не в первый раз подмечает подобное. Да, та улыбка была действительно очаровательной, но скорее неслась в темноту, нежели ошалевшему стражнику. Неприязнь на лице сменилась беспокойством:
- Что случилось?

- Что за отвратительные слова в мой адрес вы себе постоянно позволяете?! – девушка словно разыгравшаяся кошка вцепилась ноготками в руку юноши. Даже понимая, что он вряд ли что-то ощутит через одежду сама мысль нанести ему хотя бы толику той же обиды, которой он постоянно подвергал её, уже была тем еще удовольствием. Что и говорить о том, что в возмущении Рэйчел могла воскликнуть чуть громче, чем требовали обстоятельства и обстановка.
- Да как вы смеете?! – возмущенная девушка остановилась и выпустила руку виконта. Дав себе несколько мгновений на то, чтобы вобрать в себя как можно больше воздуха она уже окончательно разошлась, уже не следя за громкостью голоса и не обращая внимание на взгляды окружающих, - Я не знаю никого грубее Вас! Вы невоспитанный… - графиня усиленно подбирала слово из своего скудного ругательного запаса, - Чурбан!
Звонкая пощечина последовала за словами. Но это и не остановило Рэйчел.
- Неотесанный нахал! – она хлопнула ладонью уже по плечу виконта. – Сквернословящий дурак! – на этот раз удар был уже с другой руки. – Безрассудный хам!
Набравшись смелости в собственном безрассудстве, стараясь не обращать внимания на стыд и смущение от происходящей ситуации она продолжила без крика, но с огромной долей желчи:
- О, как же жаль, что Ваших родителей нет дома! Я бы с удовольствием им рассказала о том, что за сын у них растет и как он привык обращаться с дамами!
Вскинув руку не без наигранного изящества, Рэйчел подтянула сумку, чуть сползшую с плеча, оправила юбку платья, гордо подняла голову и стремительным шагом преодалела метров пять. После чего обернулась к обидчику и давая выход остаткам пылающего возмущения показала язык наглецу.
Затем развернулась и почти бегом устремилась прочь.

Последний жест был явно лишним. И нет, не потому что от него слишком веяло детскостью и некультурностью, но потому что вместе с ним вышли и остатки гнева. Если сравшивать Рэйчел со стихией, то это будет цунами. Ничто не предвещает беды, ни тебе бури грозовой, ни тебе ветра шального. Нет. Это где-то там, глубоко внутри случилась трещина, от которой пошли толчки, размашисто раскачивающие только что бывшими в спокойствии волны. А затем, после содеянного волны уходят, оставляя после себя разрушение. Вот и сейчас уже перейдя в пост-катастрофический период, девушка ощущала себя несколько опустошенно и сама не замечала, что терзается двумя мыслями: «Пойдёт? Или не пойдёт? Пойдёт?..»
Но ощутив касание на своей руке, тепло которого ощущалось даже сквозь толщу ткани, графиня едва сдержала себя от радостной улыбке, в итоге оставив самодовольную ухмылку – пусть думает юноша, что так всё и задумывалось. Но следом горячий шепот щекоткой прошелся по уху и она чуть отстранилась, чувствуя как от щекотки мурашки прошлись по шее.
- Никакого Вам ужина, - отдавая дань построенному образу прошипела Рэйчел куда-то в плечо виконта. – Если бы не Вы, то меня бы там и не оказалось.
Она даже взгляд не поднимала, так как знала лучше многих – голосом можно играть, следить за жестами, превосходно владеть мимикой своего лица, но глаза не солгут. Можно солгать глазами, убедив саму себя во лжи, но сейчас она была в смятении и не знала, что окажется ложью. Это было… странно. Всегда такая спокойная,степенная, уверенная и даже тихая гораздо чаще, чем можно судить по её теперишнему поведению девушка, сейчас повела себя так… вызывающе. И не понимала ни того что происходит с ней, ни того что творится в голове у окружающих, в частности у её спутника. И следовало разобраться для начала в себе. Бровки нахмуренно сдвинулись, стоило только начаться мыслительному процессу.
- У Вас очаровательный голос
- Что? – кажется ей послышалось за всеми этими размышлениями.
- И причёска, как Вам удалось создать такую гармонию из этих явно капризных локонов?
- Что-о-о? – уже более удивленно протянула Рэйчел, поднимая взгляд на собеседника. И зря она это сделала, забыв про только что установленное правило – румянец немедленно окрасил её щеки. Она всегда знала как следует принимать комплименты, вплоть до заученных шаблонов. Но сейчас она лишь невнятно пробормотала короткое:
- Блгыдарю.
Споткнувшись, девушка пришла в себя от странного наваждения. Снова был слышен треск от окончательно дорванного подола и следом - потеря опоры под ногами. Ухватившись и второй рукой за компаньона, она восстановила равновесие отделавшись лишь синяком на бедре, когда книги напомнили о себе ударом. Издав невнятный полустон-полувопль, девушка выпустила виконта и бегло осмотрела себя. Ноги целы, туфли тоже в порядке, платье... Было ожидаемо, что его уже не спасти, так что Рэйчел решила просто отложить сожаления. Оглядевшись, она ощутила себя так, будто воздухом поперхнулась.
- Кхм, виконт. Мы идем не в том направлении.
И точно, за своим всплеском гнева графиня ушла просто прочь, даже не разбирая дороги. Ну а после один хами и негодяй не дал ей сориентироваться своими неожиданными комплиментами!

Да, она брыкалась. И конечно виконт был готов к этому. Поэтому как только ножка попыталась взбрыкнуться, то крепкая хватка установила её обратно. Графиня попробовала снова поругать нахала, но получилось не так пылко и впечатляюще как в прошлый раз, так что после двух трех вялых фраз она смолкла, лишь изредка шикая на наглеца, когда он ненароком касался её чулок. Ну и хлопнуть его полой плаща, когда наряд был разодран еще больше. Она собралась оттолкнуть нахального юношу, когда он наконец соизволил объяснить свою задумку. А уж когда руки прежде шнурков затянули разрез у бедер, Рэйчел чуть прикусила губу, удерживаясь от дерганья, уж больно необычно перемешалась щекотка с другими ощущениями
«Странные чувства…»
- Кхм, благодарю, - всё еще не придя в себя от смущения пробормотала Тауль, едва виконт закончил свою работу.
Запахнувшись в плащ она сделала несколько кругов вокруг юноши, пытаясь оценить прочность сооружения.
- Швеёй, виконт? – чуть насмешливо вскинув брови, девушка ловким движением ухватилась за подставленную  руку, уже привычно укладывая пальцы в локтевом сгибе. – Боюсь, Вам не подошел бы фартук. А уж про чепчик я вообще молчу!
Довольно посмеиваясь над своей шуткой, Рэйчел кивком головы указала верное направление. Встретив взгляд виконта девушка уже перестала смеяться, но попрежднему радостно улыбалась. А уж последующий звук и… О, Паламея! Это было смущение! «Этот хам и негодяй умеет смущаться!», графиня, как и подабает, усиленно делала вид, что ничего не случилось. В подтверждение этому она собиралась завести разговор, когда виконт деловито перехватил инициативу.
- Ох, нет. Тут я останусь при своем мнении! – она с трудом удержала себя, чтобы снова не показать язык «чурбану», и вспомнила слова бабушки о том, что к плохому быстро привыкаешь. Приняв смиренный вид она мысленно испросила прощения.
- Экипаж… - стоило только представить, что она окажется наедине в малом пространстве с этим… этим… «Нахалом», то ей сразу становилось дурно – то мурашки озноба, то, напротив, становилось душно в этом корсете и жарко в осенний вечер.  – Лучше пешком.
Тряхнув головой, Рэйчел высвободила руку (другой она поддерживала плащ изнутри) и указала направление, теряющееся в грядущем потоке людей в центре города.
- Нам бы только миновать площадь, а там уже народу почти нет! – графиня чуть повысила голос, чтобы спутник услышал её.

В очередной раз хихикнув над очередной шуткой, девушка обратила внимание на то, что она как-то изменилась от общения с виконтом. Сначала эти вспышки гнева, которые вообще непримиримы с её положением. Теперь это веселье… Как давно она в последний раз смеялась так долго? Рэйчел довольно улыбнулась – в целом ей было не столь важно это. Главное, сейчас всё было благополучно и вполне поддерживало атмосферу вечера, ставшую как-то быстро и незаметно радостной.
- О, никто не ставит под сомнение чувствительность чурбана, - саркастично ответила графиня, снова используя указательный палец вместо иглы для плеча юноши. Недобро улыбнувшись она продолжила, - просто чурбан не всегда замечает, что окружающие тоже чувствуют его удары.
Девушка увидела несколько правее себя несколько экипажей, ожидающих найма. Утомленно выдохнув она сделала пару шагов по направлению к ним – сейчас страхи отошли на второй план, когда усталость стала сказываться не только на виконте. Да и на ужин она явно опоздает, что вызывало уже мурашки страха, пробежавшие по затылку.
«Ох, если отец хватится меня…»
Нужно было торопиться. Рэйчел уже собиралась сказать своему спутнику что передумала и собирается добираться до дома в экипаже, а так же намекнуть ему, что ужина сегодня не предвидится (и уже мысленно посмеивалась над очередным плутовством по отношению к наглецу), как вдруг её рука оказалась в тисках, а сама она не по своей воле устремилась к людскому потоку. Недовольное верещание не было воспринято серьезно.
- А зря!
С горящим взглядом графиня уже представляла себе такие ужасающие пытки для виконта, какие раньше бы не пришли в её хорошенькую головушку, по причине своей ужасности. «Пусть он… пусть он создает химеру с нуля! Размером с дом! Нет, это не то…. Пусть переберет двадцать пудов смешанных круп и разложит их по сортам! Нет, это тоже слишком милосердно!», - эта мысль появлялась после очередного толчка от случайного прохожего. Сумка Рэйчел болталась где-то позади и то и дело хлопала свою хозяйку пониже поясницы, как бы намекая… - «Знаю! Пусть вечно стирает пыль с рояля!»
В этот момент людское движение сомкнулось перед несущимся экипажем и в следующий миг девушка осознала себя прижатой к собственному мучителю, причем тот самый аромат снова начинал дурманить голову, выделяясь даже в такой толпе.
Едва шествие окончилось, Рэйчел с наслаждением вздохнула, расправляя грудную клетку. Но в этот же миг было бесцеремонно развернута против часовой стрелки.
- Ты, главное не волнуйся, хорошо?
Девушка сглотнула и глядя в лицо, в очередной раз расположенное ближе положенного, нервно кивнула.
- У меня всё под контролем…
И как? Как можно не поверить этой улыбке? Да даже если бы он сказал, что ничего от неё не зависит и что она теперь сама по себе, Рэйчел бы лишь еще раз кивнула и глуповато улыбнулась.
– Но нам придётся быстро-быстро бежать. Идёт?
- Ага. – «Только улыбайся так почаще», - хватило ума промолчать.
- Но от плаща придётся избавиться.
А вот это уже больше привело её в чувство. «Что? Что он опять себе позволяет?!», - ведь стараниями виконта на девушке теперь было не платье, а не пойми что. И вот сейчас он предлагает будущей герцогине бежать по кварталу, напичканному напыщенными аристократами в таком вот неприкрытом виде?!
- Нет! – брови снова сдвинулись, а губы сжались в непримиримую линию.
- Ведь когда ты бежишь – тебя не догонят! А если не догонят – не убьют и не обворуют!
Не сразу, но смысл дошел до Рэйчел. Но прежде чем она осознала и испугалась юноша уже успел сорвать с неё плащ и схватив за руку задал нужную скорость.

- Да… Сколько… Можно… Уже?! – чуть-чуть задыхаясь произнесла Тауль на замечание о румянце. – Нетактичный… Тип! Даже комплименты… от Вас… Оскорбительны!!!
В целом – негодованию графини не было предела. До того ей приходилось бегать лишь в детстве, по различным важным причинам тех времен, или в совсем ранней юности, когда молодому лорду, её младшему брату, захотелось поиграть в салки. Так что девушка довольно таки быстро притомилась, да еще и переживала очередной приступ злости на негодяя! Так что даже то, что дыхание уже сбилось, нисколько не удерживало Рэйчел от осыпания заслуженной руганью хама, ведь как любила говорить покойная герцогиня Таульская: «К плохому быстро привыкаешь!».
Одно радовало девушку – они бежали так быстро (она так на приделе возможностей), что окружающие просто не могли увидеть в каком неподобающем виде она предстает, а уж о том, чтобы узнать личности бегущих и речи не шло.
- Да будь же милосерден к леди, нахал!
Повышенные тона звонкого голоска графини были слышны если уж не на всю округу, то улицу охватывали точно. И судя по тому, что виконт весело смеялся в ответ, а окна так и не стремились распахнуться – подобное не было внове для местных, а ведь они уже пробежали бедные кварталы…
Мысли о том, что вообще-то юноша сейчас спасает её жизнь были благородно отринуты, ведь следуя собственной логике графиня осознавала, но не будь его, она бы и не попала в подобную ситуацию, а потому обрушивала новую порцию гнева на виконта, чтоб не чувствовать себя виноватой:
- Между прочим… Если бы не Вы… А-а-а!!! – в этот момент после услышанной самодовольной фразы девушка почувствовала как её талию обхватывают руки и несколько метров она чуть ли не пролетела. Будучи несколько ошарашенной, Рэйчел даже умолкла на несколько десятка секунд, для того чтобы следом разразиться новой порцией негодования, едва намек был освоен сознанием.

- Грубиян… - уже без прежнего энтузиазма ответила девушка, больно усталость после непривычной пробежки давала о себе знать. В боку кололо, ноги горели, а дышать уже совсем тяжело было. Поэтому подворотню она восприняла с особым энтузиазмом, хотя сложись обстоятельства иначе ставшей теперь же обычной истерикой дело не ограничилось бы. Возможно, предварительно она бы заставила предъявить виконта письменные доказательства его… безопасности, путем отсутствия опасности. И письменные, потому что зрительные – фи!
Но стоило ей позволить себя уволочь в этот пресловутый переулок, как тут же она оказалась прижата к стене, а на губах появилась чужая ладонь. Рэйчел с трудом удерживала себя от того, чтобы не укусить её или хотя бы не шевелить губами, стараясь дышать ровнее – последствия пробежки всё никак не проходили. Она едва различала лицо юноши, но видела, что его голова повернута явно не в направлении её хорошенького личика или точеной фигурки, с трудом угадывающейся под ставшим негодным платьем. Она проследила за его взглядом и через пару секунд заметила промелькнувшее движение.
Внутренности Тауль будто холодом сковало и хотя рука уже на стесняла её речь, но заготовленные слова не торопились слетать с губ. Замерев, она вглядывалась в темноту, страшась того, что может увидеть. Движение снова привлекло её внимание, на этот раз к тому, что творится слева от неё. Она не могла различить во тьме происходящее, но зато прекрасно видела силуэт, появившийся после. Спустя несколько мгновений немого испуга, девушка поняла, что монстр ни что иное, как химера и судя по некоторой едва уловимой скованности движений – сделанная второпях химера. Только она обернулась к виконту (точнее в направлении его предположительного местоположения), как услышала не самые приятные звуки. Да, Рэйчел уже сталкивалась с подобным ежедневно бывая в Лужайках, но это не означало, что она должна была привыкнуть. Да еще и столь ужасным образом.
Руки графини подрагивали и она понимала, что скоро озноб будет сотрясать её всю. «Это просто прохладный вечер, а я без плаща», - убеждала себя Тауль, слушая ужасающие звуки. Она знала, что сейчас вмешаться будет поздно, да что скрывать – ей было страшно представить, что химера выйдет из-под контроля.
- Кажется жулики пришлись этому по вкусу…
- Да как Вы смеете? – это не было похоже на предыдущие восклицания. Сейчас девушка себя сдерживала от совсем других эмоций, но при этом была искренне удивлена. – Да, твоя химера спасла нам кошельки, а может и жизни… - было странно говорить в пустоту, но, в отличие от своего спутника, Рэйчел не доводилось сочетать магию и смекалку из-за отсутствия подобного опыта. – Но только это она убила человека, а сейчас отправилась на поиски прочих жертв! – большого усилия стоило девушке не допускать дрожи в голос. Она обхватила себя руками, ощущая предсказанный озноб, - Может ей попадутся и невиновные жители. Да и вообще, тебе ли решать кто заслуживает смерти, а кто нет?!
Выкрикнув последнюю фразу, девушка выскочила из переулка. Увидев неподалеку кучу мяса, в обрывках ткани и обломках костей, освещенную голубоватыми отблесками магических кристаллов, она покачнулась, но взяв себя усилием воли в руки, побежала следом за уходящими в верх по улице следами, отбрасывая в сторону мешающую сумку.

В боку снова закололо и она забыв об осторожности механически положила туда ладонь, пытаясь унять боль. В принципе, Рэйчел действительно могла немного изменить свой организм. К примеру: сделать мышцы ног немного эластичней и более упругими или немного расширить грудную клеть, чтоб дать простора легким. Тогда бежать было бы не так мучительно и через силу. Но она не любила даже столь малые вмешательства в собственный организм. Будучи химерологом, девушка считала дарованное природой самым прекрасным. А потому терпела неудобства и бежала. «Но можно ведь и не бежать, правда?» Конечно можно, но только будущая герцогиня Тауль не могла развернуться и побежать прочь, зная что надвигается на её людей. Особенно по её вине, пусть и косвенной. Она не сомневалась, стражники справятся с химерой и без её участия. Но прежде чем они поймут, что именно атакует жителей – сколько людей станут добычей химеры?
Химеры вечно голодные. Маг, не сумевший замкнуть и «склеить» все цепи правильно, что требует времени и опыта, оставляет созданный организм метаться в поисках энергии для поддержания тех самых маленьких частиц в том положении, в каком он захотел их видеть. И этот процесс начинается спустя несколько секунд после того, как маг перестает подпитывать маной свою химеру. И тогда она отправляется на охоту. Любыми способами, средствами достать себе пропитание – ведь она голодна. А уж что это будет за пропитание – зависит от заложенной мысли или инстинктов оригинала.
Он нагнал её, но сейчас она уже и не ждала этого – просто приняла как данность. Ведь она же стремится исправить его ошибку? Было бы странно, если бы юноша и сам не стремился к этому, даже если не до конца осознает, что совершил ошибку.
И выслушав часть предложения бегщая девушка только кивнула, на мгновение позволив облегчению захватить её эмоции. Она действительно была рада, что виконт осознал свою ошибку, в противном случае… До конца построить мысль девушке так и не удалось, к её же счастию.
- Помогите-е-е!!!
- Ну же… Еще чуть-чуть! – этот возглас был направлен к себе самой – организм явно решил взбунтоваться против таких пробежек.
Свернув за угол, Тауль едва успела ухватиться рукой за здание, чтоб не налететь на поток людей, явно спешащий прочь от места событий. Она знала, что была рядом, метрах в десяти, но не успевала добежать, и уж тем более прорваться сквозь паникующий поток.
- Аррр, помоги мне! – ухватившись за руку рядом находящегося виконта она довольно таки сильной хваткой выставила юношу перед собой как щит. – не дай им сбить меня!
Только пара мгновений и люди сбегут, оставив пустую улицу, но с несколькими трупами. Нужно было действовать немедленно. Мысленно поблагодарив спутника за переделанное платье, Рэйчел расставила ноги на ширине плеч – опора для дыхания, энергии, что проходит через все тело. Затем она закрыла глаза и расслабленным жестом вытянула руки перед собой, напоминая странную сомнабулу. Руки служили не только проводником энергии, но и неким передачиком, через который она посылала мысленные потоки, для обзора пространства в энергетическом плане. В плане сияющего скопления частиц.
- Давай-давай-давай, - бормотала себе под нос трясущаяся от возбуждения девушка, в то время как её закрытые веками глаза ощупывали пространство впереди на некотором расстоянии. Она искала аномалию – скопления частиц, отличные от тех, что состовляют людей. У химеры всегда есть след и если у качественной он пропадает спустя время, то наспех склепанная будет заметна зрячим. Частицы в ней двигаются несколько отлично и если ты тратишь многое время на тренировки, то тебе даже будет казаться, что они иного цвета. Не отрывая стоп от земли, Рэйчел плавным движением очертила руками полукруг вправо, перемещая вес тела на соответствующую ногу. Ничего. Раздался еще один испуганный вопль. Влево. На трех четвертях пути губы графини исказила жесткая, нервная усмешка, не свойственная ей.
- Есть!
Кисти, до того безвольно висевшие, пришли в движение. Все десять пальцев будто стали служить кукловоду, что сейчас схватил с полудюжины оживших марионеток и пытался воспрепятствовать их побегу.
«Не успеваю», - губы непримиримо сжались, она не собиралась сдаваться раньше времени.
Рэйчел видела, что химера уже успела вцепиться тучному мужчине в плечо – видно не легко было сразу найти шею за этими слоями подбородков. Но он был еще жив и кричал… На этом она старалась не сосредотачиваться, иначе можно упустить находку. Пальцы левой руки резким движением сошлись вместе, будто впятером пытаясь удержать иглу, а следом кисть провернулась. Люди уже почти покинули улицу, поэтому редким любопытным было видно, что окровавленная морда приподнялась, для того чтобы сделать еще один укус, но в этот момент та из передних лап, что не удерживала бьющуюся об боли руку, а служила той же опорой, вдруг поехала и не успевшее прийти в себя животное просто плюхнулось на жертву.
Девушка снова позволила себе усмешку. Несколько мгновений у неё было, а большего ей и не нужно было. Всё это время она старательно пробивалась сквозь поток частиц в самое нутро головы зверя посылая энергию через свободную руку. Игнорируя вмешательство другого химеролога – измененные вкусовые предпочтения и инстинкты, Рэйчел искала основные узлы, разрушая их под рык зверя. Еще секунда и последнее связь была разрушена. Мертвая химера рухнула на свою жертву, а девушка, открыв глаза, осела на землю, только сейчас заметив как натужно дышит. 
Эфир стремительно рассеивался в воздухе, а потому количество затрачиваемой маны увеличивалось пропорционально расстоянию. И даже то, что графиня предпочитала действовать можно сказать изящно, небольшими воздействиями, не спасало её от истощения, когда даже немногим более опытному химерологу требовался прямой контакт.

Рэйчел осторожно прилегла на прохладную землю, что сейчас было как нельзя кстати – девушке казалось, будто всё её тело нещадно пылает. Воздух с хрипом втягивался в легкие, но гораздо более свободно покидал их. Она ощущала, как малейшие лопавшиеся капилляры тут же затягивались под воздействием витавшей в округе маны. Даже усталому сознанию нетрудно догадаться, что это подарок виконта. Она попыталась было остановить его от столь безрассудной траты маны, но язык едва ворочался и вскоре девушка, образно говоря, махнула рукой. Тем более ей действительно был необходим сейчас купол.
Девушка была напугана своим состоянием, ей редко приходилось доводить себя до этой стадии, разве что в самом начале обучения, когда химеролог еще не познал, как и внутреннее «я», так и особенности своего организма до мельчайших деталей. В последствии даже маг-ученик знает, когда нужно остановится. Еще одним хрипом втянув себя воздух под поминания Эриссиля виконтом, пытавшимся освободить себя, она занялась необходимым – вслушалась в собственное тело, пытаясь понять, как быстро она сможет встать. Рэйчел не дошла до использования праны – преобразования ресурсов собственного организма в магическую энергию – но процесс все равно утомил её.
Ощутив прикосновение к своему плечу девушка слабо улыбнулась – ей был непривычны и приятны эти интонации от «наглеца-грубияна».
- Еще пару минут, - прошептала девушка.
И правда, медленно, но неуклонно силы возвращались к ней. Но виконт не собирался её дожидаться и в чём-то был прав – Рэйчел не понаслышке знала на что способны таульские псы. Ощутив, как её поднимают на руки, девушка даже не нашла в себе силы браниться. Просто положила потяжелевшую голову на плечо юноше и закинула болтающуюся в воздухе руку себе на талию. Спустя несколько минут она все таки заговорила, не в силах избавиться от привычки наставника.
- Ты сам весьма верно подметил что истинна многогранна. То же можно отнести и к алчности. Все люди алчны. До денег, знаний, любви, власти, внимании, ласке. Да и кто их упрекнет? Даже алчные до денег могут иметь под этим определенную подоплеку и некоторые жаждущие богатства все равно исполняют свою прихоть не противозаконными махинациями, а неустанным трудом.
Девушка сделала перерыв, ощущая, что голова начинает кружиться от небольшой тирады, после чего продолжила в том же менторском тоне:
- Это же можно отнести и к жестокости. Жестокость к себе тоже свойственна некоторым. Бывает что люди жестоки к тем, кого они боятся, но это еще не означает, что следует разорвать на части человека, который давит всякое насекомое, которое встречает на своем пути. – голос Рэйчел стал еще тише и только их близкое расположение позволило юноше расслышать её, - Ты мог подразумевать одно, закладывая задачу в химеру, но это не значит, что она воспримет твой посыл, а не прямо истрактует приказ, не обращаю внимания на нюансы.

- Ну-у-у… - смущенно протянула девушка, действительно сконфузившись от того, что кто-то вслух означил её дурную привычку, - Я хотела указать тебе на это сразу, но при беге дыхание совсем сбилось.
Под конец слова звучали совсем приглушенно и Рэйчел поспешила спрятать пылающее лицо в ворот сюртука.
Где-то на уровне ребер ощутилась легкая вибрация и одновременно с этим еле слышное урчание. Рэйчел мстительно подумала о том, что теперь не она одна смущена и даже незаметно сжала кулачок на повтор сего действия, когда услышала следующую фразу.
Она подняла голову неверующе уставившись на виконта. И он, этот наглец, который наворотил сегодня столько дел, сколько вообще возможно и при более деятельной и жестокой натуре смеет по-прежнему требовать от неё ужин?! Графиня чуть распахнула рот, пытаясь справиться с удивлением и очередной вспышкой гнева, как над ней раздалось:
- И вообще, после того, что мы пережили – ты обязана на мне жениться!
Бум!
- Что?! – вот теперь потеря сил не ощущалась совершенно. Снова цунами начало свое нашествие. – Да как у Вас, сударь, язык повернулся подобное озвучить?! – эти слова были сопровождены столь энергичными тычками в грудь и плечо, на которые она вообще была способна. – Ну ка поставь меня! Поставь! – в подтверждение своих слов девушка стала брыкаться и сопротивляться – всё таки злость придает сил как ни что другое и выбора виконту, мягко говоря, не оставалось. Снова ощутив опору под ногами, пусть приземление было не столь мягким, как хотелось, Рэйчел приступила к очередной атаке, вытянув сжатые в кулаки руки вдоль боков и подняв разъяренное лицо к обидчику.
- Ты наглец и грубиян, не умеющий вести себя с леди! Как тебе вообще могло в голову прийти подобное неуместное замечание! Ха! Да еще и ошибочное! – вот сейчас торжеству графини н было предела, - Я было подумывала тебя отблагодарить за помощь ужином, но теперь нет! Ни за что! Нахал и хам! Невозможный человек! Я не желаю больше видеть Вас!
Топнув в подтверждение собственных слов, она вскинула голову и если бы гордость и достоинство облекались в энергию, то виконта снесло бы ураганом от этого жеста, после чего развернулась на каблуках и направилась дальше так, будто выступала на приеме на глазах сотни глаз в самом изысканном платье, а не шла по замызганной улице в самодельных шароварах.

Торжественное шествие по мостовой творилось под кипящие негодованием мысли. Как этот наглец вообще смеет с ней так разговаривать?! Да еще и её, её упрекать в отсутствии манер?! У девушки была парочка замечаний-опровержений, которыми она могла втоптать в грязь хама и свергнуть его в пучину отчаяния от собственной неполноценности, никчемности, отсутствию такта, но главное, отсутствию её благосклонности! От этих мыслей Рэйчел стало чуть легче и походка стала даже выразительней, как бы дразня человека, который в её сознании уже был доведен до грани от таких лишений. И вдруг… Мало того, что ей было больно. Что ни говори, а будущая герцогиня не была привыкшая к побоям и подобный урон её нежной кожей был воспринят во всей красе. Да и ткань была мало защитой. «Но…» Но…
Девушка остановилась, так и замерев на полушаге, не в силах поверить в случившееся. Однако истина не торопилась и секунда за секундой подтачивала иллюзию. В ушах в девушки раздался чудовищной силы шум, который заглушил высказывание юноши. Лицо пылало стыдом и обидой, а в подтверждение еще и пострадавшее место болело. Она обернулась к нахалу и собиралась высказать ему всё, но не нашла слов.
- Вы… Вы…
Нижняя губа задрожала и не в силах остановить её, Рэйчел стремительно закрыла её рукой, чтоб никто не увидел слабости. Из горла вырвался всхлип и чувствуя как жгучие слезы уже застилают глаза, девушка развернулась и бросилась бежать уже оставив всяческое достоинство и давясь рыданием.

На самом деле не так уж и далеко удалось уйти графине. Адреналин сходил и усталость возвращалась, пусть и с восполненными частично силами. К тому же беготни за один вечер было явно более чем предостаточно. Но этого ей хватило для того чтобы всласть порыдать, смакуя каждую секунду обиды и быстро пропуская довольно таки болезненно ударившее по её самолюбию унижение. Бой часов еще и подсказал ей, что на ужин она всё же опоздала. Отец поймет, что её нет в поместье и отправит на поиски. И ладно она столкнется с отрядом, но ведь теперь, без плаща, девушке предстоит объяснять свой внешний вид. А уж чего-чего, но этого она сделать никак не могла. Так что еще один повод для чуть поутихших было слез найдет.
Но к тому времени, как виконт нагнал её, основная буря уже успела схлынуть. Так что ему достались остаточные бесконтрольные всхлипы, руки, тщетно пытающиеся стереть свидетельства еще льющихся слез, покрасневшие глаза, устремленные куда угодно, но только не на него и слегка надутые губки, не желающие раскрываться для разговора с обидчиком.
Девушка уже сбавила темп, неспешно ступая дальше, но заслышав после себя стремительные шаги не смогла удержаться от детского порыва убежать и спрятаться подальше. Поэтому когда виконт остановился прямо перед ней, преграждая путь, ко всему коктейлю чувств добавилась еще и досада. Хоть она и понимала, что разница в подготовке и длине ног была очевидна и она бы не сумела сбежать.
Рэйчел молча выслушала юношу, даже не пытаясь вырвать руку, но при этом рассеянно мерила взглядом брусчатку. Ей не нравилась ни смена его тона, ни то, что он назвал произошедшее «недоразумением», поэтому она просто дождалась окончания тирады и насупленно произнесла:
- Оставьте меня. 

В этот вечер поместье Таронер блистало. Во всех окнах разлилось сияние свечей, музыка звучала на округу – бал удавался на славу. Все видные люди герцогства присутствовали в честь праздника тысячи цветов. Простым населением этот праздник отмечался массовыми гуляниями, плясками на центральной площади. Весь город был увит цветочными гирляндами и с каждой улицы доносилось благоухание любимых той или иной семьей растений, сочетаясь в причудливой мешанине. Но поместье герцога и тут  выделилось. Сотни изысканных сортов были привезены и размещены, превращая каждую комнату в определенный уголок природы. А сад! Стоит ли говорит, что дневная часть празднества была проведена в нем, а хозяева старались изо всех сил не ударить в грязь лицом перед видными гостями. Даже сейчас на аллее встретится та или иная компания, а может пара гуляющих, стремящихся укрыться от шума и веселья основной части гостей.
Шел первый час ночи и лишь одна особа в хаосе веселья пребывала в мрачнейшем настроении. Рэйчел, едва приметив одного гостя, немедленнейшим образом помрачнела. А почему? Да потому что как ни падал её взгляд, так этот нахал представал в самом непривлекательном свете. Он, в своей наглости, явно предавался празднику во всей полноте эмоций и атмосфере. Танца с ним удостоились двенадцать дам за вечер, из которых с одной он танцевал трижды! Какая неслыханная наглость! И это прямо на её глазах! И даже хорошо, что он не посмел к ней подойти. Она бы прилюдно запустила в лицо наглецу веером, особенно после сегодняшнего поведения!
Графиня прогуливалась по залу, в промежуток отдыха между танцами, сохраняя веселое выражение лица, но цепкий взгляд то и дело находил одну фигуру в общей толпе. Точнее две фигуры, весьма премило беседующие. Если бы девушка была начинающим доминатором, то сейчас её мысли обрели бы форму развернувшейся посреди залы грозы и не смертельные, но приносящие бесконечные страдания молнии сотнями били бы что в виконта, что в его собеседницу.
- Что простите?
Кажется к неё обратились с вопросом. Ответив что-то банально-любезное, девушка направилась к уже примеченной ранее паре. Платье дамы показалось знакомым, что дало ей повод… Да, так и есть. Маркиза Леймор. Теперь необходимо неспешно подойти к ним, по пути интересуясь у тех или иных гостей их мнением насчет вечера, а следом…
- Рэйчел, дорогая!
Девушка улыбнулась чуть шире. Радуясь тому, что пара за её спиной этого не видит. Завершив свою мысль о красоте орхидей баронету, лицо которого было знакомо, а вот имени, хоть убейте её, сейчас не вспомнить, графиня обернулась к окликнувшей её особе.
«Какая я тебе "дорогая", завистливая жаба?!»
- Аннэт! Как давно мы не виделись!
Ответные слова её спутницы о месте их последней встречи девушка пропустила, погруженная в поиск изъянов на этом миловидном личике, покрытом изрядным слоем краски.
- …ох, да что же это я! Позволь представить тебе виконта де Орла.
Отведя будто загипнотизированный взгляд от лица Аннет, Рэйчел перевела его на Уина.
- Мы знакомы, - она достаточно хорошо владела собой, чтоб не выказать неположенных эмоций, поэтому с той же вежливой улыбкой протянула руку, - Рада вас видеть у нас, виконт.

Тщательный анализ реакции на её появление не дал удовлетворительных результатов. Аннэт с той же доброжелательной улыбкой смерила её оценивающим взглядом. Затем бегло осмотрела выражение лица спутника и так же в своей пустынной головушке попыталась понять значение столь дружелюбных интонаций, что было видно по складке, сквозь которую, Рэйчел была уверена, стоит приложить усилия и можно напрямую увидеть тяжкий мыслительный процесс. В итоге, придя к выводу, что фраза юноши и его вид не более чем желание выказать любезность хозяйке дома, Аннэт довольно улыбнулась и с охотой собралась примкнуть к разговору.
Рэйчел же с одной стороны обрадовалась тому, что девица не собиралась зреть глубже видимого, но, в то же время, и раздосадованная тем, что её даже потенциальной соперницей не сочли! Тем более к этому примешалось некая смесь разочарования, злости и всё той же обиды от подчеркнуто вежливого обращения с ней со стороны Уина. Она готова была уловить малейшие проявления эмоций, как негативных, так и положительных. Любая из них подсказала бы ей, что она на верном пути. Но столкнуться графине пришлось с нейтралитетом температурой в тридцать шесть и шесть десятых градуса тепла. Стоит коснуться объекта той же температуры, что и твое тело – и ты не ощутишь ничего. Ровным счетом.
- Ох, виконт, - с прохладной (неприятная смесь, мы же помним?) улыбкой откликнулась она, - Вам должно быть не хуже других известно, что я по рассеянности своей не успеваю отслеживать новости. Даже глобальные, но незначительные изменения могу узнать только через год или около того. Аннэт может с легкостью подтвердить.
Упомянутая девушка, дождавшись наконец своей реплики, не преминула заверить де Орла в правдивости заявления, намериваясь присовокупить к этому еще парочку охарактеризовывающих фраз, стоит только Рэйчел покинуть их компанию.
- Так вы говорите, праздник пришелся по вкусу?
Стоило только девушке взять паузу для вздоха, графиня не замедлила перехватить инициативу разговора. Ей явно не принесла положительных эмоций эта встреча и теперь она даже сильнее жалела, что проиграла борьбу самой себе. Теперь, пока пустозвонка не разошлась вновь, следовало быстренько вставить еще несколько любезностей и по-тихому уйти.
- Что же, я рада, - на сей раз улыбка была подобающей. – К сожалению, вынуждена покинуть вас. -  Не увидев ни на камзоле кавалера цветок (тогда как традиция обязывала символическое ношение любимого вида и сорта в виде штучной единицы), тогда как прическа дамы пестрела цветами гортензии, она прибавила, - Надеюсь, вы нашли свой цветок.

Непосредственен и невыносим, как и всегда. То, что другими почиталось как необходимый атрибут, им было проигнорировано. Рэйчел знала минимум десяток гостей, что выбирали цветы не по традиции – из любимых растений, а по красоте и сочетанию с костюмом, потратив на это много часов, сил и средств, а Уин просто забыл об этом. Графиня тихонько посмеивалась проходя мимо очередной пары гостей, одновременно восхищаясь виконтом и негодуя на его безразличие в отношении её персоны.
В этот самый миг сильная рука обхватила её талию и повела в нужном направлении, после чего развернула лицом к своему хозяину, прежде чем девушка успела начать возмущаться и недовольно верещать. Ну конечно! Кто же еще мог быть настолько наглым в отношении её персоны и настолько  нахальным, чтоб не испугаться слухов о фривольном обращении с ней.
- Вы снова за старое? - сощурив глаза, чтоб спрятать в них искру радости прошипела будущая герцогиня. Впрочем, гнев сменился милостью быстрей, чем они начали шаг. Что не могло не вызвать подозрений, - С чего вы взяли? Просто в какой-то момент мы перестали близко общаться, а это невольно влечет за собой отстраненность.
Политик из графини был никакой, а может причина крылась в теплоте взгляда партнера. Как бы то ни было, но врала она из рук вон плохо и даже сама отчетливо слышала фальшь и корила себя за то, что отвела взгляд на узор камзола.
- Ох, мои дни проводились в трудах, а вечера коротались в мыслях о вас, - издав томный вздох, молвила девушка, теперь уже не пряча веселья во взгляде. – А как ваше время? Даже при всей моей узко…слышимости мимо меня не прошел слушок о вашем возвращении домой. – Искренне и тело улыбнувшись она прибавила, - Мне выразить радость или сочувствие?