- Конечно! Я могу дать тебе флягу, а могу и не давать? В чем суть вопроса? В передачи фляги, конечно же! Но если бы я так прямо дала тебе ответ, то было бы совсем не интересно, согласись! БЕЛКА!
Девушка замерла и крепкой когтистой хваткой оставновила рюкзак спутника (едва ли не больше его), а заодно  и самого гнома. Глаза на неподвижном лице внимательно следили за каждым передвижением маленьких лапок по ветке.
- Шшшш, - едва разомкнув губы обратилась она к компаньону. Девушка медленно и плавно подняла руку вверх и лишь в самый последний момент резким движением вскинула кисть. А следом весьма странным образом начала перебирать пальцами в воздухе. Причем с когтями, длиной лишь немногим уступающим пальцам, её рука напоминала скорее барахтающегося в плену воздуха паука.
- Тише, милая, - ласково сказала маг, ощущая как её подопытная извивается от боли. – Еще немного…
Она нахмурилась и прикрыла веки, когда с телом было покончено, и теперь предстояло извлечь воспоминания, чтоб не травмировать несчастное животное. Спустя десяток секунд с ветки спрыгнула белка и расправив перепонку устремилась к следующему дереву.
- Ну, вот! А ты ворчал, - довольно улыбаясь химеролог первая устремилась дальше в путь, насвистывая себе под нос «Ах, леди Мэриам!», - я всё еще придерживаюсь мнения что этому лесу не хватает для живости летяг. - Прервавшись аккурат в середине куплета, заметила она, - Да и атмосфера будет подобродушней, как считаешь? Это уже пятая, так что шанс на популяцию есть. А ты знал, что в нашей голове есть отдельный раздел для памя… - устремив возбужденный взор на спутника, Арун скривила губы и снова уставилась на дорогу. – Ну конечно не знал. И теперь не узнаешь. А знаешь почему? – уже было ясно, что ответы спутника ей не особо важны были, но следует же уточнить! – Потому что твой котелок полон! – она с такой силой ударила кулаком в собственную ладонь, будто пыталась вытрясти из неё все известные той сведения, - Да еще и всякой чушью, наподобие «Заточи секиру за две минуты» или… эти. Металлы твои. Вот! Ну ничего- ничего, - теперь она успокаивающе гладила себя пострадавшей ладонью по плечу, - Ты сделала всё что было в твоих силах, чтоб научит гнума. Впереди еще вся дорога и есть шанс, что ненужные сведения вытеснятся из головы гнума твоими бесценными знаниями, которые ты бескорыстно передаешь окружающим. – И тут же азарт зазвучал в голосе, а Арун даже наклонилась к спутнику, чтоб уж наверняка донести свой вопрос, - А что означает твое имя?!

- Будто я не знаю! – провозгласила девушка с разочарованием выпрямившись. – Да и вообще считаю, что имена должны говорить о своих носителях. Нет, глупое слово, мы же не о болезни говорим? Об-ла-да-те-лях! Ага, - кивнув себе Арун продолжила, - Самая вершина блаженства – это когда имя появляется с возрастом. Нет, не то! – порывисто возразила маг, даже жестом выразив протест, - Ты опять не о том думаешь! – возмущенный взгляд на молчавшего гнома и она продолжает как ни в чем ни  бывало, - Это не то, когда твое имя данное при рождении воспевают за твои подвиги и это не те собачьи клички что так любят давать отличившимся. Имя – это… Эх, ты. Пустой котелок! Хотя… - химеролог с прищуром посмотрела на гнома. Спустя мгновение хитрющая улыбка расплылась на лице девицы, - Нет, пожалуй, это как раз ты поймешь. Ай, да я! Ай, да нашла умность для гнума! Но мы отвлеклись – мгновение искренней радости сменилось не менее искренней серьезностью. – Возьмем в пример мое имя. А-а-ару-у-ун. Красивое правда? Каждое десятилетие я позволяю себе добавлять по одной букве к нему и как можешь судить сам в первый десяток моё самомнение было невероятных вершин! – девушка задорно рассмеялась, после чего продолжила в предыдущем ключе. – Во второй десяток обычно преобладают как в голове, так и в отдельных местах частицы нежно-розовых, пунцово-алых и бесполезно темных тонов. Поэтому я нарекла себя «р». Честно говоря, после я долго думала почему именно она… - маг задумчиво почесывала подбородок. После двух дюжин секунд молчания, в течение которого она полностью была погружена, химеролог воскликнула, - Это же явная угроза! Ты только послушай! Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р! Ха! Да кому мне угрожать едва из пеленок выбравшись?.. Думаю, всё же это скорее было желание кому-то что-то доказать. Ты как считаешь? БЕЛКА! – снова когтистая рука задержала продвижение спутника, но вскоре разочарованный вздох проводил беднягу. – Что ни говори, а капля ума у тебя есть, гнум. Ты безусловно прав, дружище! – хлопнув со всей силы по рюкзаку Суинни, Арун продолжила путь, - из пяти летяг стада не выйдет. Или стаи?.. Но мы говорили об имени! О прекрасном, неземном, воспевающем многие достоинства своего носителя! Тьфу ты, вот слово приставучее! ОБ-ЛА-ДА-ТЕ-ЛЯ! Арун! Какой ёмкий звук! Какой рык! Вслушайся: Ар-р-р-р-р-р-рун! Сколько грации и красоты! Вот как надо называть себя. Имя – это как лицо! Посмотри на меня. Нет, ты посмотри! – Арун оббежала нагруженного гнома заставив того остановится и наклонилась, чтоб их лица оказались вровень. – Видишь этот нос? Почему ты думаешь он курносый? Люди любят курносых! – радостно рассмеявшись девушка снова вернулась в изначальное положение и прибавила шагу. – Чуть островатые тонкие носы подсознательно кажутся им синонимом аристократичности, знати или брюзжащей старости. И магии! Как бы то ни было, а этот тип людей народ боится, либо недолюбливает. Все любят курносых! – довольно улыбаясь химеролог почесала кончик носа одним из длиннющих когтей, после чего продолжила, - Лицо я сделала чуть более округлым за счет этих щек! Чтоб глядя на них возникало желание по-о-оти-и-и… - остаток фразы утонул в собственноручном тисканье, оставляя гнома лишь гадать о том, как эти ногти не оставляют следа на столь нежной на вид коже.
- Ну фофосы! – оторвавшись от щек Арун продолжила, - Вот что ты думаешь глядя на то, как привлекательная брюнетка тебе улыбается? Какое бы приближение не вызывали её щеки ты подумаешь "У-у-ух, какая она...", а если волосы будут светлые то "Ми-ми-ми!".
- А теперь колись.

- Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р, - не отвлекаясь от различного напева одного звука, задумчиво кивнула Арун на услышанное имя. Выбрав нужную тональность и просияв от удовольствия, она вернулась к теме разговора. – Я смотрю, в первый день у тебя тоже было самомнение о-го-го! Но под конец хватку-то ты подрастерял. Хотя оно и к лучшему! – девушка попробовала на вкус букву «п», причем у неё она получилась скорее как «пхэ», после чего вынесла вердикт, - Веет надежностью. Достойный выбор!
Следом за тем для спутника наступили блаженные мгновения молчания, когда девушка снова углубилась в себя, насвистывая всё ту же песенку под нос. Но Суинни, видимо, не сумел ухватить миг и снова прервал мысли химеролога. Она встрепенулась, потрясла головой, будто собака, вышедшая из воды, посмотрела на гнома, открыла рот, чтоб ответить и… закрыла его. Бровки сдвинулись, ознаменовывая не просто мыслительную деятельность, а целый бурлящий котел оной, в то время пока пухлые губки беззвучно повторяли «Зачем». В конце концов, Арун снова обратила внимание на спутника и, бросив пытливый взгляд на него, приглушенно ответила:
- Душевного спокойствия ради… - лицо мага просветлело, и она позволила себе несколько секунд одухотворенного молчания, после чего задорно рассмеявшись, сказала невпопад (впрочем, и это было привычно), - Я бы сказала тебе, что это не крысы, каплеразумный гнум, но я уже говорила это и раньше, а ты уже не слушал. Значит, это знание твоей голове не дано усвоить и более сил в этой области мы тратить не будем, ведь иначе можно упустить возможность донести до тебя другое, не менее важное знание. Итак. Слыхала я однажды историю про крысу, удушившую корову. Ты послушай, послушай – это важно и может пригодится. История такова. Отважная крыса была занята поисками пищи и как назло всё то, что она находила, казалось ей малопривлекательным. Но она всё равно исправно таскала находки к себе в норку – сейчас не поест,  так в будущем сытней будет. И заприметил то герцогский кот. Точнее коту ту было плевать, а вот придворный маг пожурил его. Сказал: «Это твоя кровь! Ступай! Докажи милорду, что ты образцовой породы!». А тут уж извините, какая порода, какая природа, если тебя печенкой отборной почивают, да нежным филе, добротно нарезанным, чтоб, не приведи Паламея, прожевать трудно было! Какие крысы? Да ты на них даже не взглянешь! Вот и придумал плут хитрость. Предложил он крысе мир, да дружбу, а в знак примирения лакомство – орех дивный, да свежий. Крысе понравилось, вот то, что желали её вкусовые рецепторы, а кот и говорит: «Целый мешок был, да треклятая Бурёнка третье стойло во втором хлеву всё время справа, слопала всё и сейчас остатки пережевывает.» Затуманился разум крысы, ибо представить сложно, что вкусив единожды блаженства ты более его не испытаешь. Побежала крыса к корове, да как закричит! «Отвечай, Бурёнка, слопала ли ты орехи?! Да отдавай мне причитающуюся горсть!» А корове что? Что мышиный писк, что комариный – лишь назойливое жужжание. Вот и отмахнулась она хвостом, да даже взгляд не опустила. Расстроилась мышь, и уже собралась было восвояси с пустыми руками возвращаться, но тут как овладело ею желание еще ореха отведать, как затряслись бедные лапки! Она и юрк на морду корове…
  - Так, всё, привал.
Девушка безоговорочно села на землю, прямо там, где шла. Спустя десяток секунд обдумывания она переместилась поближе к гному и выразительно посмотрела на него. Когда взор был проигнорирован, Арун задействовала мышцы лица, принимая просящее выражение. Но и это оставалось без внимания! Маг нахмурилась, потом, точно озаренная мыслью, снова вернула прежнее выражение лицу, только теперь добавила надутые губки. Проведя пол минуты, с подобным видом созерцая Суинни и не добившись этим ровно ничего, девушка с силой хлопнула ладонью по бедру, метнула взглядом парочку молний в спутника и драматично воскликнула:
- Черствый гнум! – парочку раз недовольно посопев, она снова расслабилась и пока компаньон готовил пищу, продолжила рассказ. - В общем, существует две теории о случившемся следом. Первая – у коровы с крысой состоялся диалог, после которого мучающееся от желания животное не поверило Бурёнке и попросила доказательств. В поисках оных она и влезла в пасть корове. Когда желаемых улик не было найдено она пошла дальше и дальше, пока не провалилась в отверстие, которое немедленно сдавило её. И как оба животных не старались, но горловые мышцы коровы не смогли пойти против условных рефлексов. И та издохла. А вторая, ну-у-у со-о-о-овсе-е-ем неправдоподобная. Прямо чепуха на постном масле. Ни доказательств, ни свидетелей! – замявшись на несколько секунд маг всё таки выпалила, - Говорят, мол, диалог состоялся. И крыса так же не поверила корове. Только вместо доказательств, стала искать она мести. И пошла она к химерологу и отказал он ей в просьбе. И пошла она к его ученице, на тот момент не столь разумной, помнишь – период нежно-розовых и бесполезно мрачных частиц в голове? И согласилась ученица. И сделала крысу по размеру противнику… Но кто же в это поверит?! – деланно рассмеявшись, Арун посветила этому еще секунд десять, после чего серьезно добавила, вскинув в верх палец, - Какой ученик сможет увеличить крысу до размеров коровы?!
Ощутив, что в горле пересохло от рассказа, девушка отпила из фляги воды, а затем снова заговорила, перебивая Суинни:
- Вот поэтому я не люблю кошек. Премерзкие создания. Подлючие-е! Вроде ластятся, а потом как когтями запустят! Жуть. А этот взгляд! – девушка чуть наклонилась к собеседнику, поманила его когтистым пальчиком и приглушенно затараторила, - Вот у тебя не возникало чувства, что этот монстр смотрит тебе прямо в душу, стоит только ослабить барьеры? И так надменно! Нет? Ну, значит, ты слеп.
Резко откинувшись назад, девушка с озорством хлопнула в ладоши и воскликнула:
- Ну-с, так что там на обед?
Ухватив первую же лежащую белку, Арун пропустила часть слов спутника мимо ушей. Но следом, когда он вопросил, она подняла голову недовольно (мысленно уже успев поругаться с собой) ответила:
- Нет здесь никого, я повсюду перхоть разбросала. Если бы что… - химеролог запнулась, глядя на кусты. Белка так и осталась едва-едва не донесенной до рта.
- Мир тебе, зверь лесной! – кланяться сидя было неудобно, особенно удерживая белку, но Арун провернула этот маневр со всевозможным достоинством в данной ситуации. Однако карие глаза неотрывно следили за кустами, да и свободная от белки рука была неестественно напряжена.

- Это не гном, - напряженно донеслось справа. Её спутник всё не унимался. Губы девушки сложились в ровную линию, но она так и не оторвала взгляда от материализующейся фигуры. Она ответила даже резче, чем следовало, – Это. Не. Гном!
- Вооружайся!
- Успокойся.
Это уже не та полуминутная серьезность, переходящая в заливистый смех или очередную беззаботную трескотню при первом удобном случае. Сейчас девушка была напряжена. С грацией истинного хищника она осторожно встала, стоило Суинни плюхнуться обратно, и осторожно сделала шаг в сторону исчезнувшего силуэта. Потянув воздух носом, она повела рукой перед собой и подушечки пальцев покрылись светлым пеплом.
- Н-да?.. Как интересно! – азарт на мгновение огнем озарил глаза Арун, но следом она трепетным движением подула на руку, отправляя маленьких разведчиков в дальнейший путь. Возвратившись к гному, она опустилась на колени и, усевшись на собственные пятки, вперила взгляд в собеседника.
- Гнум. – Видя, что тот по прежнему пребывает где-то в собственных страхах, маг повторила зычней, - Суинни! – завладев вниманием компаньона, она добавила более мягко. - Успокойся и замолчи. Это не гном. Это не предок гнома. Это не призрак гнома. – девушка обиженно насупила носик и пробормотала в своей обычной манере, - Я вообще склоняюсь к мнению, что призраков не существует. – и совсем уже тихо. – Столько лет скитаний и жутчайших ночевок и ни одного даже самого крохотного приведеньица. – Арун снова обратилась к собеседнику. – Выслушай меня внимательно, мой каплеразумный друг. То, что ты видел – это дух. – Следующие слова она отчеканила, надеясь, что они навсегда останутся с «не до конца безнадежным гнумом» - Духи – не призраки. Запомни! Духи – не призраки. Этот был в виде гнома, потому что первого кого он увидел – это тебя. Вот он и взял за основу твою внешность. А может и полностью скопировал.
Времени оставалось мало. Маг ни разу не сталкивалась прежде с духами и даже не пыталась заниматься их поисками, не смотря на лютое любопытство, которое они в ней вызывали. Но есть приключения, отправляясь на которые ты заведомо знаешь, что не вернешься. А Арун считала, что она еще не достаточно успела сделать, для того чтобы отправляться на поиски духов. Причина была в том, что эти создания были слишком непредсказуемы. Изменчивы. Колебались от малейших нитей эмоций.
- Ты же маг, ты можешь одарить его покоем? Пойми, не подобает…
Арун разозлившись наклонилась через импровизированную столешницу  и впервые позволила себе отвесить гному подзатыльник.
- Ты не слушаешь! – глаза девушки натурально покраснели, а лицо скривилось яростью, - Духи – не призраки! - Выражение снова сменилось на добродушное и химеролог принялась торопливо объяснять:
- Ты – гном, я – человек, а они – духи! Это как вид, как раса, как народ! – её взгляд остекленел и с губ сорвался шепот - Рай доминанта - чистая энергия пространственных врат… - алчность на лице мага сейчас пугала почище предыдущей ярости, но продлилась она не долго.
- Маг, думай!
- О-о-о-о! – девушка аж подскочила, восторженно хлопая в ладоши. – Суинни, ты только посмотри! Это же целая колония! - скосив глаз в сторону гнома она добавила. – Ты же фермер, а не воин-кузнец. Это значит, что у тебя есть капля, которую я разглядела. Ты должен понимать, что оружие бесполезно против них, а значит нужно оказать дань уважения.
Девушка внимательно озиралась, пытаясь уловить хоть чей то призрачный (читать: полупрозрачный) взгляд на своем лице, чтоб обратиться.

- О, не переживай, летяги счастливы! – двигая только одним углом губ приглушенно ответила Арун, не отрывая взгляда от духов. – Я чуть-чуть изменила их мировоззрение.
Девушка встала рядом со Суинни пока духи окружали их, чтобы в случае чего хотя бы попытаться защитить его. Прикрыв глаза, девушка полным изящества и какой-то расслабленности жестом поднесла руку к своей голове и, отогнув указательный палец (ох уж эти когти), слегка коснулась им своего виска. Из-под век химеролога брызнули всполохи света, едва заметные солнечным днем, так что оставалось лишь гадать об истинной силе сияния. Арун застонала и, оборвав звук, едва он достиг кульминации, резко открыла глаза.
Как ни в чем ни бывало химеролог с восхищением осматривала приблизившихся существ. Спустя двух секунд немой радости маг открыла рот и начала издавать различные звуки. Для Суинни были знакомы эльфийский язык, наречие Арави, и даже, на его удивление, несколько диалектов подгорного народа! Но было там и множество незнакомых фраз, где-то даже рычание, напоминающее о диких зверях издавала химеоролог. Когда наконец какофония звуков улеглась, девушка задумчиво почесала подбородок, с прищуром глядя на гостей.
- Смотри, они повторяют движения, которые им понравились,
- Да? – девушка наклонила голову на бок, все еще не убирая руки и точно, дух перед ней сделал в точности тоже! Более того, увлекшись за подбором языка, Арун не заметила и того, что некоторые создания приняли человеческие очертания, по росту в точности как она.
- Гнум, в тебе есть больше капли! – Радостно подпрыгивая на одном месте и хлопая в ладоши, воскликнула девушка. Глядя на то, как часть существ делает то же, девушка остановилась и чуть наклонилась вперед. Духи напротив неё повторили движение и вот, девушка смотри точно в сияющие дыры глаз своего светящегося синим двойника, в то время как между их носами едва сантиметра наберется.
- Интересно, почему так.
Голос девушки неимоверно резал уши гнома своей непривычностью. Казалось, даже сам тембр поменялся, став глубже, ниже, с вибрирующими нотками. Ему не было видно её лица и оставалось лишь гадать какое выражение оно сейчас приняло, но этот холодный, чужой во всех отношениях голос испугал бы до чертиком менее стойкого спутника.
Арун звонко рассмеялась, но внимательный взгляд изучал колебания на расплывчатом призрачном лице. Резко поддавшись назад она приняла прежнее положение тела и впервые с момента появления духов посмотрела на гнома:
- Тебе нравится?- Озорная улыбка не сходила с лица и выслушав ответ гнома девушка добавила шепотом, - Смотри! Сейчас будет еще веселее!
Вытянув руку вперед с отогнутым указательным пальцем, маг коснулась подушечкой ближайшего призрака с протянутой рукой.

При прикосновении руку девушки до кисти окутали синие всполохи, того же оттенка, в котором улавливал оболочку духов гномий взгляд. В этот же миг по поляне разлилось негромкое потрескивание. В такт ему клацнули зубы – Суинни прекрасно было видно что его спутница с силой сжала челюсть. На лице запечатлелся восторг, но глаза были распахнуты скорее в ужасе. Через три секунды контакта рука химеролога стала едва уловимо сотрясаться, постепенно набирая амплитуду. Тем временем по ряду духов, что окружили их, так же прошлась крупная дрожь, делая и без того размытые силуэты и вовсе лишенными очертания.
Пять секунд. Через пять секунд контуры духов, а так же «языки» всполохов на руке Арун окрасились в глубокий черный цвет, а из-за зубов химеролога донеслось сдавленное, непрерывающееся мычание.
Через семь секунд Арун и дух одновременно разорвали контакт, широким жестом отбросив назад руки (в случае духа кулак прошелся через чей-то материализующийся нос), а следом девушка опрокинулась на землю. Грациозно, словно марионетка, которой резко оборвали нити и одновременно с этим порыв ветра ударил куклу в грудь. Еще через секунду грудь химеролога начала вздыматься и опадать, но веки упорно не собирались смыкаться, чтоб дать отдых застывшим глазам. Тем временем, снова вернувшие себе контуры тел духи одновременно наклонили голову на бок, будто озадаченные внезапной загадкой. Трое из тех, что стояли сбоку от Арун опустились на подобие колен  и чуть поддались вперед, ничего не делая. Один в изголовье попросту наклонился вперед, протянул руку и отогнутым пальцем (в котором смутно угадывался когтистый жест Арун) коснулся её лба, после чего тут же отдернул руку.
По телу девушки прошлась дрожь, она зажмурилась, а следом рассмеялась. Счастливо, по-девичьи, периодически повизгивая. Один из присевших духов повторил жест собрата, только на этот раз ткнув химеролога в бок, чем вызвал новый приступ смеха и перекатывания по земле. Еще двое духов решили так же коснуться её.
- Хватит, хватит! – сквозь истеричный смех и слезы попросила Арун, после с шумом втянула в себя воздух и выдала еще одну порцию смеха.
Уклоняясь еще от одного прикосновения, химеролог вскочила на ноги и вскинула скрещенные руки над головой, при этом холодным, усиленным магическим эхом голосом подкрепив слова:
- Хватит!
Духи замерли в тех положениях, в которых были, и даже привычные рябь и легкие «перекатывания» силуэтов остановились. Отдышавшись, Арун выпрямилась, обернулась к гному (одно веко у неё подергивалось) и спокойно сказала, отвечая на давнишний вопрос:
- Потому что сейчас я кое-что спрошу у тебя, а ты дашь мне ответ, тогда как каплеразумный гнум мне бы помочь не смог.
Девушка столь же резко, как и до того бухнулась на пятую точку, в процессе буханья скрещивая ноги перед собой и задумчиво почесала подбородок, глядя в пространство между двумя исказившимися очертаниями сине-черных голов.
- Ну и что нам с ними делать?